L’île est en grande partie composée de plaines mais au sud la partie centrale est montagneuse avec quelques sommets de plus de 2300 m. Le pays a suffisamment d’eau grâce à de nombreuses rivières. La pluviosité moyenne varie de 100 cm au nord-ouest à 450 cm au sud-est dans les montagnes. Le climat varie, de la chaleur des régions côtières et des plaines, aux températures tempérées des hautes terres, mais reste toujours supportable.
Comme dans les autres pays proches de l’Equateur, les saisons ne sont pas bien marquées et l’hiver n’existe pas. Les jours ont à peu près la même longueur toute l’année. Par exemple, à Colombo l’écart n’est que de 48 minutes entre le 22 juin et le 22 décembre.
Rares sont les jours sans nuages, mais rares aussi ceux sans soleil. Les deux moussons jouent un rôle important dans le climat. Celle du sud-ouest est la plus importante. De la mi-mai à la mi-août environ, le vent vient presque constamment du sud-ouest. Par contre, de la mi-novembre à la mi-février il vient du nord-est. La côte ouest, où se trouve Colombo, connaît deux saisons des pluies qui durent respectivement d’avril à juin et de septembre à novembre. Sur la côte est il n’y a qu’une saison des pluies, d’octobre à janvier.
Autrefois, lorsque la mousson soufflait du sud-ouest, les bateaux de commerce romains arrivaient par la Mer Rouge et l’Océan Indien, et repartaient au changement de saison, quand le vent venait du nord-est. Les ports de la côte ouest gardent les traces de ce commerce. On y a trouvé des pièces de monnaie romaine dont les plus anciennes datent du temps de Néron, au premier siècle avant Jésus-Christ.
“Lanka”, nom cinghalais, est une appellation très ancienne. C’est un mot provenant du sanskrit qui signifie “l’île”. Il sert à désigner le pays dans d’anciens textes classiques indiens comme le “Ramayana”. Les Romains appelaient le pays “Taprobane”, un nom dérivé de “Thambapanni”. Dans le “Mahawamsa”, première chronique cinghalaise, écrite en “Pali”, on lit: « Lorsque ceux qui étaient commandés par “Vijaya” ( fondateur de la race cinghalaise) y arrivèrent en bateau, ils étaient fatigués. Ils se reposèrent les mains sur le sol et plus tard ils remarquèrent que leurs mains étaient teintées par la terre rouge. » Cette région et toute l’île furent nommées “Thambapanni”(couleur de cuivre).

“Ptolémée”, géographe Egyptien du 2ème siècle après Jésus-Christ, en ayant eu connaissance par les Romains, appela l’île “Taprobane” tandis que les premiers marchands arabes l'appelèrent “Serendib”. Les Portugais ( 1505-1667), transformèrent “Serendib” en “Ceilao”, Ceylao, et “Seyllao”. Les Hollandais (1669-1796) achevèrent la métamorphose et changèrent les noms portugais en Ceilon et finalement “Ceylon”. (Ceylan pour les Français).
‘Vijaya” le célèbre chef des premiers Ariyans qui arrivèrent d’Inde aux environs de l’an 500 avant Jésus-Christ, est le soit disant fondateur de la race cinghalaise. Les nouveaux venus absorbèrent presque entièrement les populations sylvestres primitives qu’ils trouvèrent dans les montagnes, dans les grottes et les forêts. Les Ariyans dirigèrent l’île pendant deux mille ans.
Le Sri Lanka tomba pour la première fois sous la domination d’une puissance étrangère lorsque le roi “Chola Rajendra” ( 1014-1044) qui régnait sur le sud de l’Inde, s’en empara. Il y eut également au 13ème siècle un royaume tamoul au nord de l’île avec Jaffna pour capitale. Mais d’une façon générale, les rois du Sri Lanka étaient cinghalais et bouddhistes et ce ne fut qu’en 1815 que le royaume kandyen fut cédé à la Couronne d’Angleterre.

Les Portugais furent les premiers Européens à gouverner une partie de l’île. Comme nous l’avons déjà dit, ils arrivèrent d’Afrique et leur principale préoccupation était le commerce. Cependant, des conflits entre Cinghalais les encouragèrent à étendre leurs comptoirs dans les provinces maritimes et ils construisirent des forts en des points stratégiques le long de la côte.
Ils introduisirent le catholicisme au Sri Lanka et le nombre des convertis fut important. Même aujourd’hui, nombreux sont les Cinghalais et les Tamouls qui ont pour nom de famille des noms portugais comme De Silva, Fernando et Perera.
Les Portugais furent remplacés en 1658 par les Hollandais qui développèrent le commerce (en particulier celui de la cannelle), construisirent des forts et des maisons spacieuses et améliorèrent les transports grâce à un réseau de canaux et de routes.
La rupture entre les Hollandais et les Anglais pendant les guerres napoléoniennes amena les Anglais à administrer l’île comme si elle faisait partie des Indes, mais en 1802 elle devint une colonie de la couronne directement administrée de Londres.
Cependant il existait encore un royaume indépendant au centre du pays avec Kandy pour capitale. Les autorités britanniques à Colombo essayèrent à plusieurs reprises de convaincre les rois kandyens d’accepter les termes d’un traité leur donnant la suzeraineté sur ce petit royaume. Certains chefs kandyens dissidents les aidèrent. Le roi lui-même n’était pas un Cinghalais mais un Nayakkar de l’Inde du sud . En 1815 le gouverneur anglais Sir Robert Brownrigg entra dans Kandy et ne rencontra pour ainsi dire aucune opposition de la part des habitants. Le roi fut capturé et déporté en Inde et une convention entre le gouvernement britannique et les chefs kandyens fut signée.
Sri Wickrama Raja Sinha, dernier roi de Kandy, était un roi progressiste en bien des points et il fit beaucoup pour améliorer la ville de Kandy. Il fit construire le lac et le Temple octogonal de la Dent. Mais la peur et les soupçons le poussèrent à se montrer terriblement cruel envers les chefs récalcitrants.
Pour administrer la colonie de la Couronne , les nouveaux dirigeants instituèrent un Conseil Exécutif et un Conseil Législatif et , petit à petit , des Ceylanais furent nommés à des postes de responsabilité dans l’administration.
Le suffrage universel a été institué au Sri Lanka dès 1931. Après la deuxième guerre mondiale, Ceylan devint indépendant (le 4 février 1948) et membre du Commonwealth. Le pays avait un système parlementaire basé sur le suffrage universel avec un Cabinet. Une nouvelle constitution déclarant que Ceylan (désormais appelé Sri Lanka) devenait une république, fut promulguée en mai 1972 et la Chambre des députés fut rebaptisée « Assemblée Nationale d’Etat ». Le Gouverneur Général qui était le représentant de la reine, fut remplacé à la tête de l’Etat par le Président de la République.
Monsieur J.R. Jeyawardene, élu à l’élection présidentielle, a fait modifier la constitution le 21 juillet 1977 et il est devenu le président exécutif de la “République Démocratique Socialiste du Sri Lanka ”.