Deux tiers de la population du Sri Lanka,
soit environ 15 millions à l’heure actuelle,
sont cinghalais, Ce sont les descendants des aryens qui
se marièrent avec des indigènes et avec
ceux qui arrivèrent de l’Inde au cours des
migrations ultérieures. Les Cinghalais ont toujours
leur propre langue qui, au début, était
un dialecte aryen écrit avec un alphabet brahmi,
l’ancêtre de tous les alphabets indiens modernes.
Les indigènes, avant l’arrivée des
aryens, étaient un peuple primitif qui ne laissa
aucun document écrit. Les Veddhas, en voie de disparition,
étaient les descendants de peuplades qui habitaient
dans des cavernes et qui s’adonnaient principalement
à la chasse. Ils ont été absorbés,
au cours des siècles, par les populations cinghalaises
et tamoules.
La plupart des cinghalais sont bouddhistes, adeptes d'une
religion qui a profondément influencé leur
culture et leur civilisation et qui a servi de catalyseur
à leur unité nationale.
Après les Cinghalais viennent les Tamouls. On
compte plus d’un million de”Tamouls ceylanais”
qui sont dans le pays depuis presque aussi longtemps
que les Cinghalais eux-mêmes et qui ont eu, un
temps, leur propre roi. Ils vinrent de l’Inde
du sud et ont joué un rôle important dans
le royaume cinghalais, en particulier du 7ème
au 11 ème siècle.
La plupart sont cultivateurs dans les provinces du nord
et de l’est, mais on en trouve beaucoup dans l’administration
et ils ont donné aux professions libérales
et au commerce certaines de leurs figures les plus importantes.
La majorité des Tamouls est hindouiste mais comme
chez les Cinghalais, il y en a un certain nombre qui
sont chrétiens.
La plupart des” Tamouls indiens” sont des
immigrants qui arrivèrent du sud de l’Inde
pour travailler dans les plantations de café,
de thé et d’hévéas.
Il existe également un certain nombre de petites
communautés indiennes qui s’adonnent principalement
au commerce : Parsis , Borahs, Sindhi, Memonss, Nadars,
Gujeratis, Chetties, Malayalees et Baluchis (communément
appelés afghans).
Les musulmans constituent une importante minorité.
Les Maures de Ceylan sont des descendants des arabes
ou immigrants musulmans venus de l’Inde. Un grand
nombre d’entre eux sont agriculteurs, en particulier
dans la province de l’est, mais ils ont un penchant
pour le commerce. Le commerce des pierres précieuses
par exemple est largement entre leurs mains. Ils parlent
généralement le tamoul mais nombreux sont
ceux qui parlent couramment le cinghalais et l'anglais.
Quand Iban Batuta, un voyageur d’Afrique du nord
au 14 ème siècle, arriva à Ceylan,
il trouva Colombo entre les mains de Jalasti, un “vizir
et roi de la mer”, musulman qui commandait une
garnison d’abyssiniens. Les Malais de Ceylan qui
sont eux aussi musulmans, sont les descendants de soldats
des régiments malais employés par les
gouvernements hollandais et britanniques.
Une autre communauté qui, jusqu’à
récemment, était bien représentée
dans l’administration, les professions libérales
et le commerce, est celle des Burghers. Ils sont pour
la plupart des descendants des Européens qui
travaillaient pour la Compagnie des Indes( Dutch East
India Company). Ils ont perdu leurs privilèges
et leur nombre a beaucoup diminué par émigration
en Australie et en Grande Bretagne.
Le nombre d' Européens , pour la plupart anglais,
a diminué récemment. La plupart sont des
hommes d’affaires ou des planteurs. Ils ne sont
pas plus de quelques centaines, même en comptant
leurs familles.
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